O autor deste texto é Maciej F. Boni, professor de Biologia, Pennsylvania State University. Este artigo foi publicado originalmente dia 9 de março de 2020 e é uma republicação do The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original. A tradução é livre, feita por Everton Dantas, com a intenção de propagar boa informação. Qualquer equívoco será prontamente corrigido.
A historiadora de Harvard Jill Lepore relatou recentemente na revista The New Yorker que quando as democracias afundam em crise , a pergunta “para onde estamos indo?” salta à mente de todos, como se estivéssemos esperando uma previsão do tempo para nos dizer o quão saudável nossa democracia seria amanhã.
Citando o filósofo italiano Benedetto Croce , Lepore escreve que “problemas políticos não são forças externas além de nosso controle; elas são forças sob nosso controle. Precisamos apenas decidir e agir. ”
E assim é com a epidemia de coronavírus. Qual será o tamanho dessa epidemia? Quantas pessoas ele irá infectar? Quantos americanos morrerão? As respostas para essas perguntas não estão escritas em pedra. Elas estão parcialmente sob nosso controle, admitindo que estamos dispostos a assumir a responsabilidade de agir com comprometimento, urgência e solidariedade.
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Sou epidemiologista com oito anos de experiência em campo, incluindo tempo na linha de frente dos esforços de isolamento e quarentena durante a pandemia de gripe suína de 2009. Há um mês, tive a impressão de que os relatos de óbito devido à circulação do COVID-19 na China estavam nos dando uma imagem injusta de sua taxa de mortalidade.
Eu escrevi um artigo dizendo que a taxa de mortalidade de uma doença emergente sempre parece ruim nos estágios iniciais de um surto, mas é provável que caia assim que dados melhores estiverem disponíveis. Depois de esperar oito semanas, agora estou preocupado que esses novos dados – números indicando que o vírus tem uma baixa taxa de mortalidade – não cheguem.
Taxa de mortalidade de casos e taxa de mortalidade de infecções
Em 31 de janeiro de 2020, a China havia registrado um total de 11.821 casos de COVID-19 e 259 mortes; isso representa uma taxa de fatalidade de 2%. Duas semanas depois , a contagem havia aumentado para mais de 50.000 casos e 1.524 mortes, correspondendo a cerca de 3% de casos fatais (o aumento da mortalidade caso é esperado, pois as mortes sempre são contadas depois dos casos).
Para uma doença facilmente transmissível, uma taxa de mortalidade de 2% ou 3% é extremamente perigosa.
No entanto, as taxas de mortalidade de casos são calculadas usando os números oficialmente relatados de 11.821 casos ou 50.000 casos, que incluem apenas indivíduos que (a) apresentam sintomas; (b) decidir que seus sintomas são ruins o suficiente para merecer uma visita ao hospital; e (c) escolha um hospital ou clínica capaz de testar e relatar casos de coronavírus.
Certamente, deve ter havido centenas de milhares de casos, talvez um milhão de casos, que simplesmente não foram contados.
Primeiro, algumas definições de Steven Riley no Imperial College. A taxa de mortalidade por infecção (IFR) dá a probabilidade de morrer por uma pessoa infectada. A taxa de mortalidade de casos (CFR) dá a probabilidade de morte para uma pessoa infectada que está doente o suficiente para se reportar a um hospital ou clínica. A CFR é maior que a IFR, porque os indivíduos que se reportam aos hospitais geralmente estão mais gravemente doentes.
Se a estatística de 1.524 mortes da China em meados de fevereiro tivesse ocorrido por 1 milhão de infecções por COVID-19 (contando todas as infecções sintomáticas e assintomáticas), isso significaria que o vírus apresentava uma taxa de mortalidade por infecção de 0,15%, cerca de três vezes maior que a influenza sazonal vírus; isso é uma preocupação, mas não uma crise.
O IFR é muito mais difícil de estimar do que o CFR. O motivo é que é difícil contar pessoas que estão levemente doentes ou que não apresentam nenhum sintoma. Se você puder contar e testar todos – por exemplo, em um navio de cruzeiro ou em uma pequena comunidade -, poderá pintar uma imagem de qual fração das infecções é assintomática, leve, sintomática e grave.
Cientistas que trabalham na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, no Imperial College de Londres e no Institute for Disease Modeling usaram essas abordagens para estimar a taxa de mortalidade das infecções.
Atualmente, essas estimativas variam de 0,5% a 0,94%, indicando que o COVID-19 é cerca de 10 a 20 vezes mais mortal que a influenza sazonal. As evidências provenientes de genômica e testes em larga escala de febres são consistentes com essas conclusões. A única notícia potencialmente boa é que a epidemia de coronavírus na Coréia pode finalmente mostrar um CFR menor do que a epidemia na China.
Impacto da epidemia nos EUA
Agora que novos casos de COVID-19 estão sendo detectados nos EUA todos os dias, é tarde para parar a onda inicial de infecções. É provável que a epidemia se espalhe pelos EUA. O vírus parece ser tão contagioso quanto a gripe . Mas é difícil fazer essa comparação, pois não temos imunidade ao novo coronavírus.
Em suma, é razoável adivinhar que o COVID-19 infectará tantos americanos no próximo ano quanto a gripe em um inverno típico – algo entre 25 e 115 milhões. Talvez um pouco mais se o vírus for mais contagioso do que pensávamos. Talvez um pouco menos se colocarmos em prática restrições que minimizem nossas viagens e nossos contatos sociais e profissionais.
As más notícias são, é claro, que esses números de infecções se traduzem em 350.000 a 660.000 pessoas morrendo nos EUA, com um intervalo de incerteza que varia de 50.000 a 5 milhões de mortes.
A boa notícia é que essa não é uma previsão do tempo. O tamanho da epidemia de coronavírus, ou seja, o número total de infecções, é algo que podemos reduzir se diminuirmos nossos padrões de contato e melhorarmos nossa higiene. Se o número total de infecções diminuir, o número total de mortes também diminuirá.
O que a ciência não pode nos dizer agora é exatamente quais medidas serão mais eficazes para retardar a epidemia e reduzir seu impacto. Se eu parar de apertar as mãos, isso reduzirá minha probabilidade de infecção pela metade? Um terceiro? Ninguém sabe. Se eu trabalhar em casa dois dias por semana, isso reduzirá minha probabilidade de infecção em 40%? Talvez. Mas nem sabemos a resposta para isso.
O que devemos preparar agora é reduzir nossas exposições – ou seja, nossas chances de entrar em contato com pessoas ou superfícies infectadas – da maneira que pudermos. Para algumas pessoas, isso significa ficar mais em casa. Para outros, isso significa adotar práticas de higiene mais rigorosas.
Uma versão extrema dessa redução de exposição – incluindo quarentena obrigatória, diagnóstico e isolamento rápidos e fechamento de locais de trabalho e escolas – parece ter funcionado na província de Hubei, na China, onde a propagação da epidemia parece ter diminuído.
Por enquanto, os americanos precisam se preparar para que os próximos 12 meses pareçam muito diferentes. As férias podem ter que ser canceladas. As interações sociais terão uma aparência diferente. E o gerenciamento de riscos é algo que teremos que pensar todas as manhãs quando acordarmos.
A epidemia de coronavírus não se extinguirá. Não está em outro país. Não é apenas resfriado e gripe. E não vai embora.
Adendo: Este artigo foi escrito em 9 de março e refere-se aos Estados Unidos. No dia da publicação, o país registrava 514 casos. Hoje (13 de abril) são registrados 557 mil casos e 22,1 mil mortes. 41,8 mil pessoas já pegaram a doença e estão curados.
